2004年諾貝爾生理醫學獎由美國籍的理查•艾克謝爾（Richard Axel，1946－）及琳達•巴克（Linda A. Buck，1947－）共同獲得，主題是「嗅受器與嗅覺系統的組織整合」。長久以來，嗅覺就一直是身體上最令人迷惑的感覺，即使是如何能夠辨認或記得上萬種味道的基本原則，都還無法了解。2004年的諾貝爾生理醫學獎桂冠解決了這個疑問，其一系列領先的研究讓我們了解嗅覺系統如何運作。他們發現了一大群大約有1,000 個不同基因的基因家族，約占人類所有基因的3％，這些基因產生了同樣數目的嗅受器型態，嗅受器位於嗅覺受器細胞上，這些細胞只占了鼻上皮的一小部分，用來偵測空氣中的氣味分子。嗅受器細胞對氣味具有專一性。這些細胞藉由很細的纖維直接把訊號傳到位於嗅球上的嗅絲球，它相當於大腦中的初級嗅覺區。

    在日常生活中，嗅覺系統發揮了功能，讓我們察覺到我們認為是好的特質；相反地，喪失嗅覺會是件可怕的事，因為不但無法聞出不同食物的味道，也不能由嗅覺察覺警訊。所有生物都可以偵測並辨認來自環境中的化學物質，辨認適當的食物與腐爛不適的食物，對生物的存活與否極為重要。

   嗅覺系統是第一個用分子技術得以清楚了解的感官系統，艾克謝爾與巴克發現，大約有3％的人類基因，是用來碼譯位於嗅覺上皮的不同嗅受器。當氣味物質化這些受器時，便會使受器激發電位，然後經由神經纖維把這電位傳到大腦。艾克謝爾與巴克分別發表，每一個單獨的嗅受器細胞只會表現一個、而且是單獨一個嗅受器基因，所以有多少基因，就有多少種不同的細胞。

   巴克在記者採訪時勉勵年輕研究者說：「要做一些重要的事，而且這些事是吸引人的。」同時，艾克謝爾勉勵學生們，科學的樂趣在於過程，而非終點，因為科學本身是一個不斷發現的過程，有意義的喜樂就從這裡產生。